Eisenmenger, le monde à l’envers
Quand mon collègue Philippe Caute me parla de ce piano, je reconnais avoir fait un gros effort d’imagination pour visualiser ce qu’il nous proposait pour Limoux : « On dirait un autel d’église… la table est en pente, devant et à l’envers… les marteaux sont également à l’envers, ils frappent vers toi… de haut en bas !… etc. »
Évidemment, après avoir raccroché, je pianotais sur mon clavier… d’ordinateur, pour balancer prestissimo le nom du bel inconnu dans les tuyaux d’Internet. Et là –Oh, joie ! – s’affichaient en un clin d’œil quelques photos d’un Eisenmenger (1) qui collait parfaitement à la description du copain de Niort. Il ne me restait plus qu’à ronger mon frein jusqu’à son arrivée en terre occitane.
La première émotion passée, me voici penché sur la bête en quête de nouveaux horizons pianistiques, m’attendant –et je ne serai pas déçu– à voir voler en éclats mes repères en la matière.
Je le découvrais d’abord de dos : c’est vrai qu’il ressemble à un autel religieux. Voici une citation extraite du ‘’Pfeiffer’’ (2) : ‘’…une forme caractéristique très basse lui ayant inspiré l’appellation de Betstuhl (prie-Dieu). Il était conçu pour les maîtres de chœur de manière qu’on puisse voir les chanteurs de tous les côtés’’. Pour le reste du meuble je devine un piano console, plaqué de palissandre, à l’instar de tous ces Pape et autres Klein, pour ne citer qu’eux, ces petits formats qui firent florès vers le milieu du XVIIIe siècle. Il garde tout de même son côté rassurant dans la mesure où ses principaux éléments sont à leur place : les roulettes et les pédales en bas, les côtés sur les côtés, le couvercle en haut, avec le clavier dessous. Bref, jusque là, ça va !
Une forme caractéristique très basse lui ayant inspiré l’appellation de Betstuhl : prie-Dieu.
Pénétrons maintenant à l’intérieur, dans ce monde si mystérieux, et observons le mécanisme qu’on trouve rapidement sous les touches. Assez ramassé, doté d’un système à double échappement, il montre des marteaux plus courts qu’à l’ordinaire (des deux tiers environ) et disposés dans un sens inhabituel, à frappe descendante. Ce mécanisme fut défini ‘’à balancier’’, terme qui donnera son nom à ce nouveau piano dans ses descriptions lors des dépôts de brevets (3) ; il sera plus tard classé dans la catégorie des mécaniques hybrides (combinaison entre deux types d’action : la mécanique articulée et celle à bâton. Ici, ce dernier pousse le marteau, bien sûr, mais il y est cravaté. L’échappement se fait donc en amont. Ce principe peut être comparé, dans l’esprit, à la mécanique du piano à queue Blüthner de la fin du XIXè siécle [2], bien plus connue des gens du métier).
Le système est ingénieux, un véritable défi aux lois de la pesanteur et de l’équilibre : le chevalet d’échappement est à la fois maintenu par un fort ressort plat et lesté à l’opposé par un plomb. Le marteau est pivoté normalement sur une fourche avec un second axe, très proche du premier, où est cravaté le bâton poussant. La lame d’étouffoir est aussi articulée sur cette fourche. On peut s’émerveiller devant tant d’ingéniosité, devant le ressenti aussi (le toucher est très agréable), mais on retiendra surtout la grande fragilité de cette mécanique, ainsi que son prix : ‘’…elle est très chère, probablement parce qu’on a agencé un ouvrage si soigné dans un espace si réduit (2).
La structure harmonique n’est pas mal non plus ! Accrochez-vous : cet ensemble n’est pas vertical, il représente un angle à 60° par rapport à l’horizon, en biais sous le clavier, fuyant vers l’arrière en descendant (en gros, si je pouvais vous aider à visualiser la chose, je dirais que vu en coupe de côté, il suit une diagonale ; dans ses publicités, l’inventeur le qualifiait de piano incliné). Devant, l’inesthétique barrage est masqué par une satinette (que je ne remettrai pas au musée, pour un meilleur aperçu). En bas, un pédalier plutôt étriqué dévoile ses mouvements de pédales (forte et douce), accessibles par l’arrière. A noter un écartement entre pédales peu courant (22 cm).
On voit sur cette photo prise de dessous, le système des bascules des pédales encastrées dans la très épaisse (environ 8 cm) planche du pédalier.
Une telle disposition (avec en prime le poids du clavier sur l’avant) a pour évidente conséquence un centre de gravité inhabituel. Cela provoque un tel déséquilibre qu’il est impossible à un homme seul de transporter ce piano sur un chariot. Le sommier est situé sous le clavier, il est traversé par de longues chevilles à tête carrée. Les cordes sont traditionnelles, sur une structure bois renforcée par une plaque de métal et une barre en fer. L’accord se fait donc par là, à l’avant. Le but recherché était d’offrir un tout petit piano avec des cordes les plus longues possible.
Vue de côté, on voit bien la structure qui suit une diagonale. A droite : vue de devant, le sommier de chevilles et les poutres du barrage.
Quelques chiffres : On trouve le numéro 19 bien marqué dans le meuble, et aussi le numéro 205 sur quelques éléments. On peut en déduire, quoi qu’il en soit, que cette production ne fut pas très importante. Ses dimensions : H : 80, L : 148, l : 50 cm. Clavier 82 notes, 6 octaves 3/4 de do à la, 61 étouffoirs à lame. Plan de cordes : basses filées de cuivre rouge, 9 unicordes et 16 doubles, le reste : triples en fer.
On trouve trace de deux frères Eisenmenger : Michel et Charles Edouard. On ne connaît pas leur date de naissance ou de décès. Leur manufacture était établie à Paris, 68 rue Rochechouart puis 45 rue Chabrol. La date de création serait, d’après Fétis, en 1855, mais on trouve dès 1836 des traces de brevets et additions concernant surtout un ‘’piano sténographe’’ engin rapidement tombé dans les oubliettes de l’histoire (4), un métronome de poche aussi… On peut penser que les deux frères ont travaillé ces petits pianos balancier jusqu’à s’en faire une spécialité, voire une exclusivité. Ils étaient réputés légers et relativement peu coûteux (malgré le prix de la mécanique) mais ‘’pas de grande facture’’ (5). Le succès ne fut donc pas au rendez-vous et on peut penser que les maigres récompenses obtenues ne résultent que de la persévérance constatée et l’estime suscitée (médaille d’argent accordée par le Conseil d’encouragement pour l’industrie nationale en 1858 et mention honorable à Paris à l’exposition de 1878).
Jean Jacques Trinques
- Il est au Musée de la Villette, à Paris
- Le marteau du piano (p. 73, 74), Walter Pfeiffer (ITEMM, 2002)
- Plusieurs brevets furent déposés : mécanisme de pianos (1854), piano incliné avec mécanisme à balancier (1855), genre de piano dit demi-incliné (1856), instruments de musique à clavier (piano exceptionnel) (1859).
- « EISENMENGER (Michel), ingénieur et musicien, né d’une famille originaire du Palatinat, a présenté à l’Académie des sciences de l’Institut de France, le 8 avril 1838, un projet de notation de la musique par un système de signes sténographiques de son invention, et par le moyen d’un appareil mécanique composé d’un clavier semblable à celui du piano on de l’orgue, et de deux cylindres, l’un de presse, pour la formation des signes, l’autre servant de rapporteur pour la traduction, et tous deux agissant par un mécanisme d’engrenage sous l’impulsion d’une manivelle et d’une vis sans fin’’ (Biographie universelle des musiciens et bibliographie générale de …, Volume 3, François Joseph Fétis, 1874, p. 123).
- Je ne suis pas d’accord avec cette affirmation. Elle ne résulte, certes, que de la petitesse du piano et de la fragilité du mécanisme, mais que c’est bien fait ! A noter par ailleurs un système de pupitre pliant simple et ingénieux à la fois. Il mériterait d’être repris pour la fabrication de pupitres de tables et autres : lorsque on bascule la planchette qui supporte la partition, deux petites béquilles articulées se mettent en position de chaque côté.
